"Tienen autorización para la salida de órbita", había indicado el controlador del centro de control de Houston al comandante de Atlantis, con transmisión en directo por la televisión de la NASA.

Esta maniobra consiste en encender durante tres minutos dos pequeños motores que frenan la nave en 300 km/hora, cuando fue lanzada a cerca de 29.000 km/h.

Las capas de la atmósfera comienzan a sentirse 25 minutos más tarde, a 130 km de altura y a más de 8000 km de Florida.

El frotamiento de la nave a gran velocidad sobre las capas del aire hace aumentar la temperatura hasta 1500 grados en el escudo térmico que protege el vientre del transbordador, la punta y los bordes de la nave.